揭秘中国航天飞机的复活之路

在人类航天发展史上，仅有2个国家曾研制成功航天飞机这种技术密集型装备，那就是冷战时期的美国和苏联这两个“超级大国”。这其中，苏联的“暴风雪”号航天飞机并未执行过哪怕一次的太空任务，仅有美国的5架航天飞机“正经上过太空”。然而，受使用和维护成本过高，以及安全性不够理想等因素的影响，在2011年7月的“亚特兰蒂斯”号航天飞机升空执行完任务后，美国就彻底淘汰了所有的航天飞机，这种航天器自此已淡出人们的视野长达13年之久。但谁又能想到，如今的中国就要推出属于自己的航天飞机了，这无疑是个让人又惊又喜的事情。

据央视报道，由中国航空工业集团成都研究所自主研制的昊龙货运航天飞机，入围空间站低成本货物运输系统总体方案，获得工程飞行验证阶段合同，被命名为“昊龙一号”。据悉，“昊龙一号”是一型可重复使用商业航天飞行器，用于开展低成本的空间站货物运输任务。这则消息一经出现，就迅速引发了不少人的热议，在网络上既有为之“叫好”的加油鼓劲之声，也有质疑和不解的声音。后一部分人对发展“昊龙一号”航天飞机提出质疑的点在于，“美国已经以亲身经历证明了航天飞机存在种种缺陷，更在13年前就淘汰了这款装备，中国为何还要走这条‘不甚成功的老路’呢？”

平心而论，这种担忧和疑惑的出现是可以理解的。必须承认的是，从美国在冷战时期研发并制成的5架航天飞机来看，它们确实存在技术复杂程度极大、生产成本和维护成本很高、可出动率低和安全性较差的缺陷。尤其是分别发生于1986年和2003年的“挑战者”号与“哥伦比亚”号的2次爆炸解体事故，不仅让这2架昂贵的航天飞机彻底“报销”，更让多达14名宇航员就此殒命。

而相比之下，宇宙飞船就显得“便宜且安全”得多了。受无需强行追求“可重复使用”这一性能的影响，宇宙飞船的技术难度和研制成本都低了不少。也正因技术复杂程度相对较低，让宇宙飞船比“金贵而脆弱”的航天飞机“皮实”了许多，近年来鲜有造成“船毁人亡”的事故发生。在这方面，国产“神舟”系列宇宙飞船的表现就堪称一绝。自2003年10月15日，中国发射第一艘载人宇宙飞船“神舟五号”起，“神舟”系列飞船就在安全可靠一事上显示出极其突出的性能，有力地确保和推动了中国载人航天事业的发展。

由此想来，在宇宙飞船领域已具备世界一流水平后，中国为何突然回过头来“玩”起了被美国淘汰了十几年之久的航天飞机技术呢？国产“昊龙一号”航天飞机能成功避开那些曾困扰美国航天飞机的技术困境吗？在这里首先要看到的是，航天飞机有着宇宙飞船所不具备的一项突出优势，那就是任务载荷量大。得益于航天飞机较大的尺寸，其货舱可搭载更多的货物和设备，尤其是一些体积较大、形状不规则且难以拆解或折叠的货品。在这方面，内部空间“寸土寸金”的宇宙飞船很难媲美航天飞机。在当年被视为“人类航天技术巅峰”的国际空间站的建造过程中，可运载“大部件”的美国航天飞机就起到了无可取代的作用。

至于说美国航天飞机所暴露出的种种缺陷，从某种角度来看，这其实与当年极其特殊的时代背景有关，那就是疯狂的“冷战”年代。要知道，冷战时期的美苏两国绝不只是搞军备竞赛，而是在包括意识形态、政治制度、科学技术、金融经济和教育教学等领域展开全方位竞争。在这种“极限比拼”的情况下，双方甚至发展到了“不管这个东西对我有没有用，但只要是你有了，那我就必须得有”，以及“不管某项新技术和新装备是否足够成熟，起码我要比对手先拿出成品”的程度，而航天飞机即可在很大程度上被视为当年的一种“因比拼而仓促诞生的超时代产物”。

为了满足可重复使用和长时间在轨飞行并作业，美国集结了当时自己手中的一切一流和超一流技术，进而打造出了航天飞机。而事实证明，受材料学发展程度和生产加工工艺水平所限，当年的航天飞机实在无法避免诸如生产和维护成本高昂、精密零部件容易耗损，以及系统设计难度大等问题。但反过来想，如今已是21世纪第三个十年，相比起美国于上世纪70年代开始研发航天飞机，已经过去了半个世纪之久，无论是材料学还是生产加工工艺均有了长足的进步。

既然国产“昊龙一号”敢以“低成本”著称，自然说明中国已攻克相关技术难题，以各类新技术和新工艺将航天飞机的研发、制造、维护和重复使用的成本都降了下来。同时请注意，中国发展航天飞机可没有当年美国在“冷战”时期向苏联、甚至是向全世界“炫技”的用意，而是一步一个脚印地发展实用化装备。我们有理由相信，“昊龙一号”不会运用什么未经充分验证的技术和零部件，这应该也是其可实现“低成本重复使用”的重要原因之一。

美国玩不转并最终放弃的装备，终于要在中国的手中“复活”，其中的意义想必所有人都能看懂了。