波音飞船惊天成功着陆背后故事

波音星际客机飞船（Starliner）居然成功着陆了，回击了各方对它的广泛质疑！北京时间9月7日早晨6点04分，波音飞船脱离了国际空间站，踏上了返程之旅。星际客机是空船返回，里面没有宇航员，这是NASA和波音犹豫再三才确定的方案，本质上就是不敢冒险。

从NASA公布的视频来看，星际客机与空间站的分离过程还是挺丝滑的，能够清晰地看到飞船对接口的内部结构。在这之后还出现了插曲：波音对飞船的12个RCS姿控发动机进行了测试，结果还是有1个存在问题。不过一台发动机的问题不至于影响返回过程。

在北京时间中午11点20分左右，波音飞船在太平洋东部上空启动了服务舱主发动机，开始离轨。飞船不断减速，高度也持续下降，随后乘员舱（返回舱）与服务舱分离，并在不久之后进入大气层，与空气发生剧烈碰撞和摩擦。此时飞船表面的温度高达1650℃，形成了黑障。

当下降到距离地面25~30公里时，黑障消失。在距地面9公里处，星际客机抛掉了头部隔热罩，先打开了2具减速伞，再打开3具主伞，之后抛掉防热大底。当距离地面只有0.9公里时，飞船底部的6个缓冲气囊开始充气，最终在美国新墨西哥州的白沙导弹靶场成功着陆，时间是北京时间12点01分。

这是美国飞船罕见的陆地着陆，以往他们多采用海上溅落的方式。波音飞船在设计上可以采用多种着陆方式，如果选择海上溅落，飞船将无法重复使用。如果在陆地着陆的话，返回舱下部有多个气囊可进行缓冲，在适当修复之后还可继续进行下一次发射，这与我国的新一代载人飞船是类似的。

波音飞船成功着陆，这对美国本来应该是件喜大普奔的事，然而却并没有那么简单，各方心情都比较复杂。对于波音来说，算是大大地松了一口气，从此可以挺起腰板，说飞船实际上没太大问题了。对NASA来说，这个结果差强人意，既在最大程度上保证了宇航员的安全，又没有让波音太丢脸，可以接受。当然，大量的网友没有吃到瓜，心情还是比较微妙的。

但最苦恼和不甘的，恐怕就是仍然滞留的国际空间站的2名美国宇航员了。因为假如他们按原计划坐这艘飞船回来，现在这个时候已经站在地球的土地上了。但如今却只能在太空中一直等，到明年2月才能返回，意外“喜提”了一次长达8个月的超长太空差旅。

他们分别是布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯，两人都快到退休年龄了，本来打算上一次天后就回家安享天伦之乐。没想到由于波音飞船不靠谱的故障，原定10多天的太空之旅一下子变成了几个月，返回时间遥遥无期。在NASA和波音还没定下来最终方案，即是否要他们乘坐星际客机返回的那段时间里，这两位宇航员心里肯定相当忐忑不安。

假如乘坐原飞船返回，确实能早点儿回家，但是风险太大了，弄不好要粉身碎骨，这心理压力太大了。波音飞船之前遇到的问题不是一般的问题，而且也不止一个问题。在6月5日发射前就故障不断，最开始是5月6日发现宇宙神5火箭的半人马座上面级出现阀门故障，被迫更换新阀门，发射也中止了。

然后又发现飞船服务舱的一个推进器出现氦气泄漏，后来确认推进器氦气管路的法兰密封件存在 设计缺陷。但波音判断泄漏量轻微，不影响发射。但接下来在6月1日原定发射时间之前3分50秒，地面计算机发射序列器出现故障，发射再次被迫中止。

直到6月5日，波音飞船终于发射了，大家都以为这次终于能修成正果，不料更大的麻烦却在后面！进入太空之后，飞船再次出现氦气泄漏，加上发射前发现的漏点，以及对接后又发现的2处，一共出现了5处泄漏。虽然波音工程师一再宣称氦气是够用的，漏一些没关系，但人们还是报以怀疑的态度。

毕竟氦气对飞船来说太重要了，是用来给推进剂贮箱增压的。飞船发动机大多使用挤压循环，需要用高压氦气把推进剂压进燃烧室。如果氦气泄漏过多，压力不足，发动机就无法启动和工作了，这可是了不得的大事。

不料说曹操曹操就到：在飞船即将与国际空间站对接之时，果然就出现了发动机“罢工”事件。波音飞船上的5台RCS姿控发动机突然失效，无法实施自动对接。还好这两位大龄宇航员经验丰富，在地面指挥下重启了5台发动机中的4台，通过手动操作完成了与国际空间站的对接，总算是暂时安全了。

但接下来的3个月，2名宇航员却是无比煎熬。波音飞船的问题迟迟无法确认，虽然进行了大量的地面模拟，但NASA一直不能确定飞船能够安全地载人返回地球，返程时间也就一拖再拖。这也难怪NASA下不了决心，虽然波音一再声称返程载人没问题，但再入大气层可不比发射，风险性非常高。

飞船再入时对速度和姿态的要求是很苛刻的。为了对抗与空气摩擦产生的高热，飞船必须保持合适的姿态，以防热大底朝向前方，并且还要形成一定的升力，即“半弹道式”再入，这样才能减缓压力，并且精确地落在预定着陆地点。如果波音飞船因为氦气泄漏和发动机问题，在关键的减速离轨过程中再次出现罢工现象，那可就有可能船毁人亡了。

2003年的哥伦比亚号航天飞机，就是因为在发射时一块防热瓦脱落，结果在返程再入时轰然解体，造成7名宇航员遇难，也宣判了美国航天飞机计划的死刑。再加上波音现在名声不好，制造的飞机总出问题，NASA现任局长尼尔森可不想晚节不保，因此迟迟不肯批准波音的载人返回方案，最终还是在8月25日决定让星际客机空船返回。

但这可就牺牲了那2位宇航员的个人时间了。为了接回他们，NASA选择了SpaceX的载人龙飞船，就是原定要执行Crew-9任务的那一艘。这艘龙飞船本来要送4个人去国际空间站，现在直接减掉2人，只带两个人上天，空出两个座位。然后Crew-9飞船要一直在国际空间站呆到明年2月，才能带着2名滞留宇航员返回地球。

为何不能提前回来呢？因为国际空间站的轮换计划是早就定好了的，如果提前接回滞留宇航员，就会打乱这些计划。比如这两人如果乘坐目前停泊在空间站的Crew-8龙飞船，就会挤占另外2名宇航员的座位，导致别人回不了家。让他们坐俄罗斯的联盟MS-25，也会存在同样的问题。而且美俄现在关系交恶，让俄罗斯人接回美国宇航员，绝对会狮子大开口要个天价。

于是2名宇航员就只能在空间站里继续等了。现在波音飞船空船返回，如果返回过程出了问题，飞船爆炸了，那么他们恐怕会庆幸自己没乘坐。但现在飞船没问题，顺利落到了地面上，2人的心态恐怕也会复杂起来：如果信了波音的承诺，现在已经回家，就不用再在空间站白白等上半年了。

但实际上不能这样假设。载人飞船返回是件人命关天的事，必须尽可能做到万无一失。如果在返回过程中再次造成宇航员死亡，那将是对美国载人航天的又一次极重大的打击，多少人要掉乌纱帽。虽然波音初步推断飞船发动机没有问题，之前的故障是因为软件漏洞，但谁也不敢保证在返程时不会再现这些故障。

因此，让波音飞船空船返回，对NASA来说是最保险的方案。布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯也就不用太纠结了，说不定还能多拿很多出差补贴呢。