揭秘编程语言多样性的背后原因

发表时间: 2022-07-19 10:46

出品|开源中国

为什么会有这么多编程语言?

在编程语言如此丰富的今天,相信许多开发者都有过上面的疑问。不过早在 1960 年代初,人们就已经提出了这个问题。

《ACM 通讯》期刊近日发表了题为《Why Are There So Many Programming Languages?》的文章,作者在文中指出了一个重要原因:公司基于商业利益的诉求,希望控制编程语言,所以会发明由自己主导的语言。

1990 年代中期,Visual Basic 和 Visual C++ 是微软主力开发和维护的编程语言。这两种语言都是从已有的编程语言衍生而来,Visual Basic 的优势是为 Windows 桌面平台构建前端应用程序,但它缺乏许多高级语言功能(如数据结构、线程)。Visual C++ 虽然几乎可以处理所有问题,但它十分复杂。然后,Java 在 1996 年问世了,Java 是全功能的面向对象的编程语言,不像 C++ 那么复杂。

Java 的核心功能之一是平台可移植性,但这不是微软希望看到的,因此 Java 背后的公司 Sun Microsystems 与微软产生了冲突,并且从 1997 年开始发起诉讼。双方紧张的关系最终导致微软在 2002 年发布了一门名为 C# 的编程语言,它看起来很像 Java,但事实上并不是。当然两者最重要的不同点在于,C# 是微软可以在自家 Windows 平台上控制的编程语言。

除了公司对于控制和财富的诉求,编程语言之所以如此多与当时的技术环境和水平密切相关。现在许多看起来理所当然的事情在过去并非如此,早期计算机的存储、内存和处理能力都是有限而昂贵的。人们不得不费尽周折,只为到计算机实验室,通宵熬夜以获得计算机使用时间。

在那个时代,编程语言通常是为某些任务或工作而设计的,编程语言的命名也更简单 —— 因为命名空间尚未被开发。在 1950 年代和 1960 年代,最初的程序可以 “奢侈地” 用其所作的事情精确命名:FORTRAN(公式翻译器)、COBOL(面向商业的通用语言)、BASIC(初学者通用符号指令代码)、ALGOL(算法语言)、LISP(列表处理器)。大多数人可能没有听说过 SNOBOL(面向字符串和符号语言,1962),但是通过名字稍微猜测就可以知道它的用途。如果那个时代对面向对象的编程概念有更多了解,相信会有人使用 “OBJOL” 之类的名字命名 —— 明确命名为面向对象语言,至少按照那时的命名模式会是这样。

到了现在,更多的编程语言在许多方面都像是重新造轮子 —— 它们许多都是满足下面属性的多种组合:

  • License

    • 开源;商业

  • 平台

  • 语言范式

    • 面向过程、函数式、面向对象等

  • 类型系统

    • 动态、静态等

  • 并发

    • 单线程、多线程

  • 内存管理

    • 垃圾回收(自动或手动)

  • 执行

    • 解释、编译到虚拟机、原生编译等

  • ……