通常将嵌入式计算机系统简称为嵌入式系统。

系统是不同于普通计算机系统的一种计算机系统，它不以独立的物理设备的形态出现，即它没有一个统一的外观，它的部件根据主体设备及应用的需要嵌入在该设备的内部，发挥着运算、处理、存储及控制等作用。

从体系结构上看，嵌入式系统主要由嵌入式处理器、支撑硬件和嵌入式软件组成。其中，嵌入式处理器通常是单片机或微控制器；支撑硬件主要包括存储介质、通信部件和显示部件等；嵌入式软件则包括支撑硬件的驱动程序、操作系统、支撑软件及应用中间件等。这些软件有机地结合在一起，形成系统特定的一体化软件。

嵌入式系统和通用计算机系统从外观、结构组成、运行方式、开发平台、应用等方面有关联又有区别。表7-1对嵌入式系统与通用计算机系统进行了比较。

嵌入式系统与通用计算机系统的异同

随着后PC时代的到来，人们越来越多地接触到嵌入式产品。如：智能民用消费品——微波炉、洗碗机、洗衣机、电视机、稳温调节器；办公自动化设备——传真机、复印机；通信类设备——手机、交换机、路由器等等。

可以看出，嵌入式系统是以应用为中心，以计算机技术为基础，软件硬件可裁剪，适应应用系统对功能、可靠性、成本、体积、功耗严格要求的专用计算机系统。嵌入式系统是将先进的计算机技术、半导体技术和电子技术与各个行业的具体应用相结合后的产物。这种计算机应用系统中所包含的计算机并不是通用的计算机。

嵌入式软件系统的体系结构

操作系统层包括嵌入式内核、嵌入式TCP/IP网络系统、嵌入式文件系统、嵌入式GUI系统和电源管理等部分。其中，嵌入式内核是操作系统的核心基础和必备部分，其他部分要根据嵌入式系统的需要来确定。

嵌入式操作系统

从原理上说，嵌入式操作系统仍旧是一种操作系统，因此它同样具有操作系统在进程管理、存储管理、设备管理、处理器管理和输入/输出管理等方面的基本功能。但是，由于嵌入式操作系统的硬件平台和应用环境与一般操作系统不同，所以它有自身的特点，其最大特点就是可定制性，即能够提供对内核进行配置或剪裁等功能，可以根据应用需要有选择地提供或不提供某些功能，以减少系统开销。

嵌入式操作系统与应用环境密切相关，因此可以从不同的角度对它们进行分类。如：从应用领域角度看，可以分为面向信息家电的嵌入式操作系统，面向智能手机的嵌入式操作系统，面向汽车电子的嵌入式操作系统，以及面向工业控制的嵌入式操作系统；从应用范围角度来看，大致可以分为通用型嵌入式操作系统（如Windows CE，VxWorks和嵌入式Linux等）和专用型嵌入式操作系统（如Palm OS，Symbian等）；

从实时性角度分类，嵌入式操作系统可分为嵌入式实时操作系统及非实时嵌入式操作系统，前者具有严格的实时特点，如VxWorks，QNX，Nuclear，OSE，DeltaOS和各种ITRON OS等，后者一般只具有宽松的实时特点，如WinCE、版本众多的嵌入式Linux、PalmOS等。

近十年来，嵌入式操作系统得到飞速的发展，从支持8位微处理器到16位、32位，甚至64位微处理器，从支持单一品种的微处理器芯片到支持多品种微处理器芯片；

从只有内核到除了内核外还提供其他功能模块，如文件系统、TCP/IP网络系统和窗口图形系统等。随着嵌入式系统应用领域的扩展，目前嵌入式操作系统的市场在不断细分，出现了针对不同领域的产品，这些产品按领域的要求和标准提供特定的功能。

由于Linux具有一系列特点和优势，所以在嵌入式系统应用中取得了巨大的成功。